El crecimiento de la NFL a principios de 1958, fue tan rápido y contundente que logró superar al béisbol como el deporte favorito de los aficionados de los Estados Unidos de América. Esto despertó igualmente el interés de empresarios y su apetito por adquirir alguna franquicia existente o crear alguna nueva. Tal fue el caso del empresario tejano Lamar Hunt, quien presentó una oferta de compra, que a la postre fue rechazada. Esto originó que Hunt y algunos otros hombres de negocios decidieran formar con diez equipos una asociación nueva a la que llamaron American Football League (AFL), que se convertiría en una seria rival de la NFL.
La AFL introdujo novedosos cambios a este deporte, contribuyendo aún más a una competente rivalidad con la NFL. Se trataba de la instalación de un reloj oficial visible para los aficionados durante el juego, los nombres de los jugadores en los jerseys y un sistema ofensivo más agresivo por aire facilitado por la nueva regla de sustituciones libres durante el encuentro, lo que llevó finalmente a la especialización de las posiciones. Otra circunstancia que la diferenciaba de la NFL era su actitud hacia el colectivo de la raza negra: la AFL incluyó a jugadores negros y reclutaba activamente a jugadores en Universidades históricamente descartadas y marginadas por la NFL. Posteriormente, los equipos de la NFL incluyeron a jugadores negros en posiciones tácitamente prohibidas para ellos en la NFL, como la de quarterback[6] y middle linebacker.[7] En enero de 1965 hubo un boicot del partido de las estrellas de la AFL de 1964 en Nueva Orleans con motivo de la discriminación hacia los jugadores negros por parte de algunos hoteles y negocios de la ciudad. Fue un acto de activismo por las libertades y derechos sociales que ha sido homenajeado por el Pro Football Hall of Fame. La nueva liga también se aseguró financieramente al decidir compartir, con los demás equipos, las ganancias recibidas por los derechos televisivos y de taquilla en sus encuentros.
La AFL forzó la expansión de la NFL: los Dallas Cowboys fueron creados para competir con los Dallas Texans de la AFL creados al mismo tiempo. En 1963, los Dallas Texans cambiaron su sede por la de Kansas City y fueron renombrados como los Kansas City Chiefs; los Minnesota Vikings fueron una donación hecha en favor de Max Winter por abandonar la AFL; los Atlanta Falcons fueron donde Rankin Smith para disuadirle de adquirir los Miami Dolphins.
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